[메디칼업저버 박선재 기자] 새로운 약물 등장이 뜸했던 조현병 치료제 시장에 게임 체임저가 나타날지 관심이 모이고 있다. 

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미국 제약기업인 선오비언 파마슈티컬스사가 연구 중인 조현병 치료제 신약후보물질 'SEP-363856'가 최근 임상 2상 확장연구에서 좋은 성적표를 받은 덕분이다. 

이미지 출처 : 포토파크닷컴

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조현병의 원인은 아직 정확하게 알려지지 않았지만, 뇌 내 생화학적이상 즉 신경전달물질인 도파민과 세로토닌이 과다하게 분비돼 생기는 것으로 알려졌다.

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이로 인해 현재 사용되는 조현병 치료제는 도파민2 또는 세로토닌 2A(5-HT2A)를 억제하는  수용체와 결합하는 것들이다. 

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그런데 SEP-363856은 도파민2나 세로노틴 2A와 결합하지 않고, 세로토닌 1A(5-HT1A)와 세포 내 추적 아민 관련 수용체(TAAR1, trace amine-associated receptor 1) 활성을 유도하는 것으로 알려졌다.

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TAAR1은 시냅스 전 세포의 세포 내 환경에서 막을 따라 위치한 도파민, 미량 아민 및 특정 치환된 암페타민 에 대한 고친화성 수용체다. 

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SEP-363856은 지난해 미국정신과학회(APA)에서 'SEP 361-201' 연구를 발표하면서 조현병 치료제로서의 가능성을 입증했고, 지난해 5월 미국식품의약국(FDA)에 의해 '혁신 치료제'(Breakthrough Therapy)로 지정된 바 있다. 

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4월 15일 NEJM 온라인판에 게재된 SEP 361-201 6개월 오픈라벨 확장연구에서도 눈에 띄는 연구성과를 냈다. 

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확장연구에는 4주 임상시험을 완료한 156명(81%) 환자가 참여했다. 156명 중 77명은 처음부터 SEP-363856군에 배치된 환자였고, 79명은 처음 치료 시에는 대조군이었던 환자였다. 연구팀은 이들 모두에게 SEP-363856을 6개월 동안 투여했다. 

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그결과 77명 환자의 PANSS 평균 변화 점수는 확장연구 26주 기준으로 -17.1점이었다.

또 SEP-363856군으로 옮긴 79명의 환자의 평균 변화 점수는 -27.9점이었다. 

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SEP-363856 군의 안정성과 내약성은 대조군과 비슷했다.

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또 추체외로 증상이 보고된 것과 약물을 복용한 비율은 두 군이 비슷했고(3.3% vs3.2%), 운동 이상 점수도 마찬가지였다. 

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연구팀은 "이 약물은 단백질 호르몬인 프로락틴에 최소한의 영향을 미쳤다"며 "이번 발견은 SEP-363856가 도파민2-수용체와 결합하지 않는다는 사실과 일치한다"고 말했다. 

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임상 연구 중 나타난 부작용은 졸림, 불안, 오심, 설사, 소화불량 등이었다. SEP-363856군에서 조현병 상태가 더 나빠지거나, 37세 여성이 50mg을 복용한 1주일 뒤 급성심혈관기능부전으로 사망하기도 했다. 연구팀은 사망한 여성은 본태성 고혈압이 있었고, 부검결과 대동맥질환과 폐색전증이 발견됐다고 설명했다. 

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미국 뉴욕의대 Donald Goff MD는 조현병 환자에게 매우 반가운 뉴스라고 이번 연구를 평가했다. 

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그는 "SEP-363856은 기존의 도파만2 억제제 종류의 조현병 치료제의 부작용인 체중증가 등을 해결할 수 있을 것"이라며 "인지장애와 우울증, 약물남용 등을 포함한 다른 정신병에서 사용할 수 있는지 연구가 진행 중"이라고 말했다. 

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이어 "앞으로 장기간 대규모 연구 결과를 발표한다면 조현병 치료의 새로운 옵션을 제공할 것"이라고 덧붙였다. 

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현재 SEP-363856에 대한 안전성 유효성을 평가하기 위한 임상 3상이 진행 중인 것으로 알려졌다.